La radiación ultravioleta fue descubierta en 1801 por el físico alemán Johann Wilhelm Ritter, sin embargo, ya estaba presente incluso durante la formación de la Tierra, (nos llega a través del sol), y ha sido vital para la aparición de la vida, dado que es un reactivo para muchos procesos (bío)químicos, como es por ejemplo el de la fotosíntesis de las plantas.
La situación del Covid19 ha desatado el interés por las diferentes tecnologías viricidas, y de hecho, ha sido tras la adquisición de un purificador de aire, y conocer los poderes desinfectantes de la luz UVC contra el covid19 (y tantísimas otras aplicaciones) que han motivado la revisión de su particular y curiosa historia, así como la redacción de este artículo.
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Orígenes de la luz ultravioleta
Como ya decía, los orígenes de la luz ultravioleta se remontan a los mismos orígenes del sol y de su emisión de luz, pero ¿Cuándo el humano (o primate) pudo apreciar su existencia por primera vez? Pues durante el primer arco-iris que apreciase, en el que la luz se descompone en un espectro de radiaciones que van desde el rojo hasta el violeta (…de ahí lo de ultravioleta).
Desde entonces, no es hasta el 1671, que Isaac Newton teorifica sobre el tema con su portada de Pink Floyd prisma triangular, en el que un rayo de luz se descompone en colores. Su hipótesis fue que la luz se componía de dichos 7 colores inspirándose en una creencia de los sofistas (y diversas corrientes teológicas) que creen en una relación entre los colores, las notas musicales, los días de la semana y con los astros conocidos.
Newton creyó que cada color era una partícula que componía la luz, dado que no se conocía nada sobre los fotones ni la dualidad de onda-partícula.
Radiación Infrarroja – IR
Si Newton había descubierto la parte visible del espectro, en 1800 William Herschel descubrió los rayos más allá del rojo (en el lado opuesto del violeta) que son invisibles para el ojo humano. Y lo hizo midiendo con un termómetro el incremento de calor producido por cada uno de los colores que salían de un prisma, y observando que la mayor emisión de calor salía del borde del color rojo (donde no había color). Los bautizó como ‘los Reyes Católicos’ ‘los Rayos Calóricos’.
Radiación Ultravioleta – UV
Llegamos al núcleo del artículo y es en 1801 cuando el compatriota alemán de Herschel, Johann Wilhem Ritter descubre los rayos en el lado opuesto del espectro, más allá del color violeta. Identificó que eran realmente efectivos oscureciendo papel impregnado de cloruro de plata. Ritter los bautizó como ‘Rayos Desoxidantes’ para distinguirlos de los calóricos, aunque posteriormente pasarían a denominarse ‘Rayos Químicos’… Realmente Ritter no sabía la caja de pandora que acababa de abrir y las multiples aplicaciones que tendría este descubrimiento.
Tengamos en cuenta que Ritter utiliza luz natural para este descubrimiento y no es hasta 1935 que William H. Byler descubre la manera de crear lámparas ultravioleta (o de luz negra), entrando ya en los diferentes tipos de UV:
🔅UV-A: Son rayos que nos llegan desde el sol y consiguen penetrar la atmósfera, son responsables del bronceado y del envejecimiento prematuro de la piel.
🔅UV-B: Es un componente pequeño de la radiación solar que llega desde el sol (~5%) pero peligroso. La extensa exposición causa quemaduras y puede tener efectos nocivos sobre la piel y los ojos.
🔅UV-C: Queda prácticamente retenida en la atmósfera, y es banda de frecuencia más tóxica, por ello tiene propiedades germicidas.
Los trabajos de Byler han tenido múltiples aplicaciones por aquel entonces e incluso ahora. Para la II Guerra Mundial fueron esenciales para que los aliados (a cargo del físico Watson-Watt) desarrollaran los radares. Y curiosamente lo consiguieron mientras intentaban hacer un «Rayo de la Muerte», con el que mediante ondas electromagnéticas aumentar la temperatura de un piloto enemigo hasta los 41ºC, causarle fiebre y dejarlo así incapacitado para el manejo del avión.
UV en la actualidad
Hoy en día son múltiples las aplicaciones de la luz UV, sin necesidad de nombrar a los conocidos establecimientos de bronceado que dan uso de dicha tecnología. También se usa en seguridad antifraude, pudiendo reflejar ciertas franjas en los billetes o tarjetas de crédito (fluorescencia), así como en inspección forense, control de calidad o bomberos. Por ejemplo, la luz UV puede detectar componentes críticos como restos de sangre, orina, saliva o semen que permiten revelar lo sucedido en una escena sospechosa.
Sin aplicar UV 
Aplicando UV
La acción germicida, conseguida por el rango de longitud de onda corta (UVC) es probablemente la más conocida, pues tanto sirve para desinfectar aire o agua, y es que su radiación ataca directamente al genoma de bacterias y virus. Por el mismo motivo también debemos protegernos (humanos, mascotas y plantas) de su exposición en la piel o en los ojos.
Tengamos en cuenta que esta tecnología tan útil en estos días, no estaba todavía descubierta en 1918, plena pandemia de la gripe española.
